Vodná elektráreň využíva tok vody, ktorý poháňa turbíny, ktoré generujú elektrickú energiu. Proces získavania elektrickej energie vodnou elektrárňou sa skladá z niekoľkých krokov:
- Voda sa zbiera v priehrade a tvorí zásobu vody.
- Pri otvorení uzáveru na priehrade sa voda uvoľní a začne plynule klesať cez potrubie, čím sa vytvára vysoký tlak.
- Tlak vody poháňa turbíny vodnej elektrárne, ktoré sa otáčajú a vytvárajú energiu.
- Generátor využíva pohyb rotujúcich turbín na výrobu elektrickej energie.
- Elektrická energia sa potom odovzdáva do siete, kde sa využíva na napájanie domácností a priemyselných zariadení.
Existujú rôzne typy vodných elektrární, ktoré sa môžu líšiť v závislosti od veľkosti, typu turbíny a technológie využívanej na zber energie z vody. Niektoré vodné elektrárne využívajú aj prílivové alebo odlivové sily oceánov alebo morských zálivov na výrobu energie.